Mengapa Anda tidak perlu khawatir tentang USMNT mencapai Piala Dunia

NASHVILLE, Tenn — Christian Pulisic tampak lelah. Kecewa. Frustrasi.

Bahunya tertekuk saat dia duduk di kursi pada Minggu malam. Kata-katanya lelah.

Pertanyaan muncul tentang mengapa tim nasional pria AS berjuang untuk mencetak gol, mengapa tidak dapat melakukan lebih baik dari satu gol dalam 180 menit melawan dua tim peringkat 59 dan 64 di dunia (AS adalah 10). Mengapa grup ini penuh dengan talenta muda, penuh potensi, penuh keterampilan, tidak dapat melakukan lebih baik dari 1-1 melawan Kanada di depan penonton tuan rumah dalam kualifikasi Piala Dunia yang kritis.

Pulisic ditanya tentang kebugarannya sendiri dan tentang absennya rekan setimnya, Weston McKennie, yang dikeluarkan dari tim setelah melanggar protokol COVID-19 Sepak Bola AS.

Kemudian Pulisic ditanya tentang apa yang membuat dua hasil imbang — satu bahkan lebih menjengkelkan daripada yang lain — yang membuat dia dan rekan satu timnya merasa. Pada dasarnya, dia ditanya, seberapa buruk dua poin dari dua pertandingan ketika Anda menuju ke Honduras sangat membutuhkan untuk memenangkan yang ketiga?

“Tentu kami berharap lebih,” katanya. “Tapi inilah posisi kita sekarang.”

Dia tidak mengatakan bagian terakhir dari kalimat itu karena dia tidak harus melakukannya. Semua orang tahu.

“Inilah posisi kita sekarang …”

Lagi?

Pertama, beberapa perspektif: Dua dari 14 pertandingan kualifikasi Piala Dunia sama dengan 23 pertandingan dalam satu musim bisbol. Atau 11 pertandingan dalam satu musim NBA. Atau 10 lubang Learn. Ini bukan apa-apa, tapi itu hampir tidak mendefinisikan.

Terlebih lagi, kualifikasi Piala Dunia adalah teka-teki bahkan di tahun reguler, dan jadwal yang sangat padat akibat virus corona tahun ini sangat keterlaluan. Di tengah kalender klub yang sudah padat, AS dan rekan-rekan CONCACAF-nya akan memainkan 14 pertandingan dalam 209 hari dalam versi ini, dibandingkan dengan 10 pertandingan dalam 333 hari yang diperlukan terakhir kali, menurut pakar statistik sepak bola Paul Carr. Itu berarti tidak dapat dihindari bahwa perbedaan dari tim ke tim dan pertandingan ke pertandingan akan menjadi lebih drastis.

AS mengikat Kanada dan El Salvador, dan itu tidak bagus. Tetapi Anda juga melihat hasil yang lebih buruk di kualifikasi Piala Dunia di seluruh dunia: juara Eropa Italia mengikat Bulgaria. Irlandia mengikat Azerbaijan. Austria tidak mengikat Israel itu dipukuli oleh mereka, 5-2.

Kualifikasi Piala Dunia memang berat. Terkadang itu perlu diucapkan dengan lantang. Sepak Bola AS terlalu sering bersandar pada “Anda bahkan tidak tahu betapa brutalnya CONCACAF”, tetapi bahkan jika itu telah menjadi alasan yang sudah usang — Meksiko tampaknya tidak memiliki banyak masalah untuk menang di Costa Rika akhir pekan ini, bagaimanapun juga — setidaknya ada sedikit kebenaran di sana. Mungkin lapangan yang jelek, permainan fisik atau enthusiasts yang bermusuhan, terutama di Amerika Tengah, membuat permainan seperti hari Rabu di San Pedro Sula lebih sulit daripada yang terlihat.

Namun, mereka masih bisa dimenangkan. Jelas bisa dimenangkan. Dan jika Amerika Serikat bisa mendapatkan kemenangan pada Rabu malam melawan Honduras, itu akan mengambil lima poin dari tiga pertandingan pertama dan kemungkinan akan tepat di posisi kualifikasi yang keluar dari jendela permainan pertama. Mengingat skenario itu sebelumnya, siapa pun akan mengambilnya.

Jadi, dalam banyak hal, langit tidak runtuh. Tapi ada satu hal: Kenangan tetap ada. Hampir empat tahun lalu, pada Oktober 2017, AS melawan Panama dalam kualifikasi Piala Dunia di Orlando. Energi di stadion mendesis. Pulisic mencetak gol pada menit kedelapan. Supporters itu penuh tenggorokan dan mengigau. Atmosfer adalah tepat.

Saya ingat semuanya terasa seperti gelombang puncak: kualifikasi dimulai dengan sangat buruk dengan dua kekalahan buruk, tetapi pertandingan Panama itu — berakhir dengan kemenangan 4- — seharusnya menjadi awal dari segalanya yang akhirnya jatuh pada tempatnya. . Panama adalah langkah pertama semua yang dibutuhkan AS adalah hasil di Trinidad dan semua yang datang sebelumnya tidak masalah.

Kita semua tahu bagaimana itu terjadi.

Menonton AS melawan Kanada di Nissan Stadium pada hari Minggu, sulit untuk tidak berpikir bahwa pertandingan ini akan menjadi Panama lainnya, malam lain ketika AS mulai mendorong gelombangnya menuju puncak. Sebaliknya, rasanya seperti akibat buruk sekali lagi. AS tidak bisa menggerakkan bola, tidak bisa menguji pertahanan Kanada. Itu memiliki tiga perempat kepemilikan tetapi hanya dua tembakan ke gawang. Tanpa Gio Reyna (cedera) dan McKennie (keluar karena penilaian buruk), AS — seperti yang dikatakan Pulisic — sangat “membutuhkan beberapa solusi baru” karena ini terasa seperti apa yang telah kita lihat sebelumnya.

Naskahnya terasa tua. Sepak Bola AS dapat (dan seharusnya) memunculkan semua slogan “Hanya Maju” yang diinginkannya, tetapi bahkan Pulisic tidak bisa tidak merujuk, tanpa alasan, kegagalan kualifikasi terakhir saat ia berbicara tentang kekecewaan hari Minggu. Itu terpampang di pikirannya seperti yang terpampang di pikiran kita.

Pulisic masih kecil saat itu, bintang yang sedang naik daun di antara grup veteran. Sekarang, pada usia 22 — hanya 22! — dia adalah salah satu pemain yang lebih berpengalaman dia kapten, yang lain melihat ke arah. Daftar pemain AS ini masih muda — hanya dua pemain dalam daftar yang pernah bermain di pertandingan Piala Dunia dan hanya enam yang pernah bermain di kualifikasi yang masuk ke jendela ini — tapi kemudian, terkadang saya bertanya-tanya apakah semua itu benar-benar penting. . Kadang-kadang saya bertanya-tanya apakah mungkin tidak hanya lebih baik untuk terus maju dengan bakat (relatif) buta dan semangat dan imajinasi. Terkadang saya bertanya-tanya apakah ketidaktahuan bukanlah berkah, bukan masalah.

Bagaimanapun, tim AS pada tahun 2017 diisi dengan veteran beruban yang telah teruji pertempuran seperti Tim Howard dan Jozy Altidore dan Michael Bradley. Mereka memiliki semua pengalaman yang Anda inginkan. Mereka tahu betapa sulitnya bermain di CONCACAF sebenarnya. Mereka tidak, dengan cara apapun, kewalahan oleh situasi.

Dan apa yang mereka dapatkan?

bermain

Para penggemar di Nashville mencemooh kekecewaan saat tim nasional pria AS mengakhiri pertandingan kualifikasi Piala Dunia melawan Kanada dengan hasil imbang.

Ada gagasan di beberapa kalangan sepak bola bahwa semua ini hanya satu jangka panjang hingga 2026. Pertumbuhan sepak bola sebagai olahraga di AS selama tiga dekade terakhir sangat luar biasa, dan penyelenggaraan Piala Dunia bersama dalam lima tahun ‘ waktu (dengan Kanada dan Meksiko) dipandang sebagai puncak alami. Bahkan Gregg Berhalter, pelatih tim nasional AS, telah berbicara tentang bagaimana dia percaya AS dapat membangun dirinya sendiri menjadi jenis grup yang dapat “mengejutkan dunia” pada tahun 2026.

Sentimen itu ambisius dan optimis dan semua hal yang diinginkan penggemar AS — dapatkah Anda bayangkan betapa besarnya AS memainkan semifinal Piala Dunia di kandang sendiri selama akhir pekan 4 Juli? — tetapi cara berpikir itu juga menutupi apa yang terjadi saat ini. Bahkan dengan hasil frustasi minggu lalu, ada – atau setidaknya harus – jenis kesenangan dalam semua ini.

Meskipun kedua pertunjukan ini menjengkelkan, match-sport ini sebenarnya penting. Ketika AS mencetak gol pertamanya dari siklus ini pada hari Minggu, 40.000 penggemar di sini meledak dengan cara yang berbeda dari kerumunan Piala Emas atau kerumunan Liga Bangsa-Bangsa. Para pemain merayakannya secara berbeda. Mengapa tidak? AS tidak memiliki Euro atau Copa America setiap beberapa tahun. Itu tidak memiliki kompetisi yang menarik perhatian seluruh olahraga. Ini hanya memiliki Piala Dunia. Jadi permainan ini — permainan yang merupakan batu bata di jalan menuju ke sana — adalah beberapa dari satu-satunya permainan yang dimainkan tim nasional AS yang terasa seolah-olah benar-benar istimewa.

Sekarang datang satu lagi pada hari Rabu. Dan sementara AS pergi ke Honduras dengan masalah, tentu saja — masalah cedera (Sergino Dest absen karena cedera pergelangan kaki), masalah pergantian pemain (Konrad de la Fuente datang terlambat), masalah disiplin (McKennie dipulangkan setelah melanggar tim protokol), masalah kepemimpinan — hal ini juga terjadi dengan kesempatan yang sama persis seperti seminggu yang lalu.

Tentu, Christian Pulisic terlihat lelah pada hari Minggu. Kecewa. Frustrasi. Tapi dia juga terlihat bertekad. Dia tampak seperti seseorang yang tahu ini masih permulaan. Seperti seseorang yang tahu masih ada waktu bagi grup ini untuk menulis akhir yang terakhir tidak bisa.