Harapan Piala Dunia Kanada meningkat dengan Davies, David & Co.

Dalam percakapan pertama yang dilakukan John Herdman dengan tim nasional putra Kanada setelah ditunjuk sebagai pelatih kepala pada Januari 2018, ia memaparkan situasi hipotetis yang bisa saja dianggap sebagai fantasi.

Mereka memulai perjalanan empat tahun, katanya, dan tujuannya adalah Qatar — dengan pemberhentian terakhir dalam pencarian itu adalah Nashville, Tennessee, tempat mereka menghadapi AS di kualifikasi Piala Dunia hari Minggu. Bagian itu bukanlah pendekatan yang tidak biasa bagi seorang pelatih — mengapa memasuki siklus baru tanpa memperhatikan kualifikasi Piala Dunia? — tetapi untuk menerima visinya sebagai lebih dari sekadar pelatih berbicara akan membutuhkan pandangan ke depan yang sangat optimis. Dan Herdman tidak hanya berbicara tentang pergi ke Qatar. Itu tidak cukup.

“[The journey is] tentang mempersiapkan Anda untuk memainkan pertandingan pembuka melawan Italia atau Brasil atau Belanda atau Argentina,” kata Herdman, “dan untuk keluar dari pertandingan itu dan mengetahui bahwa kami berkompetisi.”

Ini adalah tim yang tidak lolos ke Piala Dunia sejak 1986 — ketika kalah dalam tiga pertandingan tanpa mencetak gol — dan bahkan belum mencapai babak last kualifikasi dalam 20 tahun. Di Piala Emas pada musim panas 2017, satu-satunya kemenangan Kanada datang melawan Guyana Prancis (populasi: 275.000), dan itu diapit di antara Gabon dan Kepulauan Faroe di Peringkat Dunia FIFA di No. 94.

– Jadwal dan hasil kualifikasi Piala Dunia CONCACAF | tabel terbaru
– Panduan ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, Piala FA, lebih banyak (AS)

Les Rouges‘ pemain paling menjanjikan, Alphonso Davies, baru saja berusia 17 tahun, dan sementara dia jelas merupakan prospek yang cerah, pada saat itu dalam karirnya dia hanya memulai 11 pertandingan Key League Soccer selama dua musim dengan Vancouver Whitecaps tanpa mencetak gol. .

Masuk akal bagi Herdman untuk meningkatkan harapan ketika dia dipasang setelah tujuh tahun melatih tim wanita Kanada, tetapi gagasan bahwa dalam empat tahun dia dapat mengubah pria menjadi tim yang mampu bersaing dengan yang terbaik di dunia? Lebih dari sedikit skeptisisme akan lebih tepat.

Namun, hampir tiga tahun kemudian, Kanada bukanlah Kanada lama yang sama. Dengan tahap akhir kualifikasi Piala Dunia sedang berlangsung, tidak hanya Kanada yang masih hidup, ini bisa dibilang tim paling berbakat di CONCACAF di luar Meksiko dan Amerika Serikat.

“Perasaan yang berbeda kali ini, pasti,” kata gelandang Atiba Hutchinson, 38, yang mengambil bagian dalam siklus kualifikasi kelimanya. Saat ini adalah saat yang tepat untuk menjadi bagian dari tim ini, tetapi jelas ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan dan jalan Anda masih panjang.”

Davies, 20, telah berkembang menjadi pemain kelas dunia, adalah bagian penting bagi Bayern Munich dan memiliki medali Liga Champions atas namanya. Penyerang Jonathan David, 21, baru saja membantu Lille mengalahkan Paris Saint-Germain untuk memenangkan gelar Ligue 1 di Prancis. Cyle Larin adalah pencetak gol terbanyak kedua di Liga Tremendous Turki untuk tim Besiktas yang memenangkan liga dan lolos ke Liga Champions. Pemain sayap Tajon Buchanan, 22, mahasiswa baru di Syracuse ketika masa jabatan Herdman dimulai, baru-baru ini mendapatkan transfer $7 juta yang dilaporkan ke Club Brugge dari New England Revolution setelah berkembang menjadi salah satu pemain sayap paling berbahaya di MLS.

Sama seperti di Amerika Serikat, sepak bola Kanada telah melihat tingkat bakat yang belum pernah terjadi sebelumnya berkembang dalam beberapa tahun terakhir. Beberapa di antaranya datang melalui sistem perguruan tinggi Amerika, beberapa melalui akademi MLS, sementara yang lain dikembangkan di luar negeri.

Tidak seperti sebagian besar kekuatan besar di dunia, di mana permainan klub sering mengarah pada peluang internasional, jalurnya sebagian besar berlawanan dengan Kanada.

“Saya pikir anteseden di balik beberapa lintasan mereka adalah kemampuan untuk mewakili negara mereka di usia muda,” kata Herdman. “Saya pikir banyak dari pemain ini telah menjadi sorotan karena penampilan mereka di Piala Emas.

“Saya pikir itu adalah mantra besar bagi kita semua. Kami telah mencari bakat muda, memungkinkan mereka untuk menggunakan tim nasional sebagai batu loncatan — ketika kami dapat melihat bahwa bakat itu memiliki potensi untuk mencapai langit-langit baru — – dan mereka akhirnya bermigrasi [to Europe] muda dan kemudian mendapatkan pengalaman itu [in top European competitions] muda.”

Dalam hasil imbang 1-1 Kamis dengan Honduras di Toronto, Kanada menurunkan empat pemain — Davies, David, Larin dan Hutchinson — yang memainkan peran penting bagi klub Liga Champions. Memiliki pemain dengan tingkat pengalaman itu meningkatkan harapan dan mengubah cara menafsirkan apa itu kesuksesan. Di tahun-tahun sebelumnya, hasil imbang dengan Honduras pada tahap kualifikasi ini kemungkinan akan mendapat tepuk tangan. Kali ini, rasanya seperti kehilangan dua poin, terutama mengingat Herdman berbicara tajam tentang keinginan untuk memenangkan ketujuh kandang di kualifikasi.

Itu juga tidak menjadi lebih mudah, karena Kanada melakukan perjalanan untuk bermain melawan Amerika Serikat di Nashville pada hari Minggu.

“Itu adalah sambutan yang besar untuk Octagon CONCACAF. Tidak ada yang mudah, tidak ada yang akan diberikan,” kata bek Alistair Johnston. “Mereka datang ke sini, mereka mendapatkan hasil di laga tandang, dan itu adalah sesuatu yang harus kami lakukan melawan AS. Ada banyak hal yang bisa kami ambil dari pertandingan itu, tetapi pada saat yang sama, ini adalah perubahan haluan yang singkat. Ini sangat penting. bahwa kita mengambil langkah maju.”

Pendekatan Herdman melawan Amerika Serikat akan menarik mengingat padatnya jadwal bermain tiga pertandingan dalam tujuh hari. Masuk akal dia mengistirahatkan beberapa bintangnya dan mencoba mengumpulkan poin lain dengan tujuan mendapatkan tiga poin melawan El Salvador di kandang pada hari Rabu. Mengingat kaliber AS, bahwa permainan jatuh di tengah dan merupakan satu-satunya permainan jalan di jendela ini, masuk akal bahwa hasil imbang akan menjadi hasil yang baik untuk Kanada.

“Anda harus mempertimbangkan kelelahan akumulatif pemain dalam periode waktu tertentu,” kata Herdman. “Anda memiliki besarnya permainan tertentu – permainan di mana Anda tahu Anda harus menang dan permainan di mana hasilnya sama bagusnya dengan kemenangan.”

Kualifikasi untuk Qatar 2022 akan menandakan pencapaian monumental untuk sepak bola Kanada dan memberikan panggung bagi visi Herdman untuk membuahkan hasil. Jadi sementara itu tetap menjadi fokus utama, juga tidak sulit untuk mengakui potensi yang lebih besar yang dimiliki skuad untuk menjadi lebih baik pada tahun 2026, ketika Piala Dunia datang ke Amerika Utara.